CRONOLOGIA DEL LAW & ORDER FRANCHISE

1988 - Il produttore Dick Wolf ha l'idea di un nuovo telefilm, ambientato a New York, che mostri l'intero corso di una vicenda giudiziaria, dalla scoperta del crimine alle indagini per catturare il responsabile al processo per condannarlo. Realizza quindi un episodio pilota per la rete americana CBS. I protagonisti del pilot sono Chris Noth (Mike Logan), George Dzundza (Maw Greevey), Dann Florek (Donald Cragen), Michael Moriarty (Ben Stone), Richard Brooks (Paul Robinette) e Roy Thinnes (Alfred Wentwoth).
La CBS, però, non si mostra interessata.
L'anno successivo Wolf, convinto della bontà del prodotto, lo propone alla rete concorrente NBC.

1990 - La NBC decide di far produrre la serie, che va in onda a partire dall'autunno dello stesso anno, con un buon successo di pubblico e di critica. Rispetto al pilot originale (che viene comunque trasmesso come sesto episodio della stagione) c'è solo una modifica al cast: Steven Hill è il procuratore distrettuale Schiff, al posto di Alfred Wentworth.

1991 - "Law & Order" vince il TV Guide Best Award come miglior nuova serie dell'anno. negli anni successivi la popolarità della serie cresce ulteriormente

1997 - LO vince il premio Emmy come 'Best Drama', aggiudicandosi il riconoscimento più ambito della televisione americana. E' il 'periodo d'oro' della serie madre, che continua ancora per qualche anno.

1999 - Sulla scia di questo grande successo, Wolf pensa bene di sfruttare la popolarità di Law & Order fino in fondo. Crea lo spinoff "Law & Order: Special Victims Unit", che ha per protagonista una speciale squadra della polizia di New York che indaga su crimini a sfondo sessuale. SVU va in onda dall'autunno 1999 sempre sulla NBC.

2001 - a settembre arriva sulla NBC il terzo capitolo della saga: "Law & Order: Criminal Intent", incentrato sulle indagini condotte dalla "Major Case Squad" della polizia di New York, una squadra speciale che si occupa di crimini particolarmente efferati.
L'operazione è completa: Law & Order non è più solo un telefilm, ma diventa una sorta di "marchio" per serie poliziesco-giudiziarie ambientate a New York, con caratteristiche e stili leggermente diversi l'una dall'altra (si parla comunemente in America di "Law & Order Franchise" ).
La serie madre segue una vicenda criminale dall'inizio alla fine, con eguale attenzione alla parte investigativa e a quella giudiziaria.
Unità Speciale è un poliziesco che si occupa di reati particolari (quelli a sfondo sessuale), in cui i procuratori hanno un ruolo molto più marginale e c'è più attenzione per le vicende dei protagonisti.
Criminal Intent è una serie più "gialla" che "poliziesca", il cui protagonista, Bobby Goren, risolve i casi essenzialmente grazie alla sua sensibilità psicologica e al suo intuito.

2005 - l'ultimo spinoff di Law & Order, "Trial By Jury", che racconta un processo penale dai diversi punti di vista dei procuratori, degli avvocati difensori e dei giurati, non ha il successo sperato e, nel maggio 2005, dopo appena 12 puntate, viene cancellato dalla rete NBC.
E' l'inizio del declino del franchise. Nello stesso anno, gli ascolti di LO cominciano a calare: la serie comincia, alla sua quindicesima stagione, a mostrare i suoi anni. SVU invece incontra un ottimo successo, forse a causa della sua formula più 'character-driven'.

2006 - Dick Wolf crea una nuova serie TV, intitolata Conviction, che segue le vicende professionali ma soprattutto personali di un gruppo di giovani e ambiziosi procuratori distrettuali di Manhattan. La serie è ambientata nello stesso 'universo' di Law & Order (la protagonista Alex Cabot infatti era un personaggio di SVU), ma allo stesso tempo non ne è uno spinoff. Questa scelta (effettuata dalla NBC e mal sopportata da Wolf) voleva rimarcare le distanze della nuova serie rispetto al franchise, cercando di attirare l'attenzione di un pubblico più giovane.
L'operazione non ebbe comunque successo, e anche Conviction venne cancellata dopo pochi episodi.

2007 - Il 2007 segna un altro anno poco favorevole per il franchise. Nel mese di maggio, al termine della stagione televisiva 2006-07, sia Law & Order che Criminal Intent rischiano la cancellazione. Proprio la serie madre ha avuto le maggiori difficoltà in termini di ascolto, principalmente a causa dello spostamento alla difficile serata del venerdì, ma anche, secondo i fans, per il peggioramento della recitazione e nella qualità delle sceneggiature.
Alla fine, Wolf riesce a salvare entrambe le serie, ma Criminal Intent è costretta a 'traslocare' dalla NBC alla rete via cavo USA Network.

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